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周去非，字直夫，浙东路永嘉人，南宋隆兴元年，他29岁时中进士。生平事迹已难详考。其好友楼钥在淳熙十六年为他写了祭文，说他年寿数五十五，由此可推知周去非生卒年为1134～1189年。

周去非是宋徽宗宣和初年大儒周行己的族孙，家境优裕。周行己是北宋教育家，元祐进士，官至大学博士。周去非的大哥周鼎臣，字镇伯，曾官漳浦县主簿。他和几个兄弟都是由大哥周鼎臣培养成才的。

长兄为父，大哥周鼎臣很早就担当起养育几个弟弟的重担。据《周镇伯墓志铭》记载：诸弟迭起，各取科目，争为闻家，然皆由君教也。周鼎臣对兄弟尽职尽责，他将几个弟弟都培养成了进士，周去非在哥哥的精心培育下也通过了严格的科举考试。周去非在29岁那年得中进士，据《宋史·选举二》，他折桂的那一科，除了前五名得到较好的官位外，多数人为诸州司户簿尉，即授远地各州府县衙门的部门管事；余下的守选，就是等候选用。大多数连守选也没得到的人，,因为已考得进士资格，称为有出身，不久也会得到簿、尉一类低品的文、武小官阶。据《宋会要辑稿》载，周去非名次排在前五名之外，自然是官卑职微了。

南宋乾道八年，周去非赴广西任钦州教授。教授是宋代的地方教职官，州里的教授相当于今天的地级市教育局长。第二年他回乡丁忧，他的好友、新任广西最高军政长官广南西路经略安抚使兼静江知府范成大，还写了一首《送周直夫教授归永嘉》的诗赠别他：　青灯相对许儒酸，

老去羁游自鲜欢。

昨夜榕溪三寸雨，

今朝桂岭十分寒。

知心海内向来少，

解手天涯良独难。

一笑不须论聚散，

少焉吾亦跨归鞍。

周去非丁忧家居期间，常与同科进士好友楼錀在一起讲学论政，楼錀后撰文云：始虽同登，各天一隅。余分郡符，君方尤居。间至偃室，退公之馀。讲《易》谈元，为之踌躇。剧论世故，发蒙砭愚。再仕峤南，备历崎岖。叙述了周去非初入仕途之经历。

回永嘉没住多久，南宋乾道九年周去非再仕峤南，备历崎岖，又回到岭南的工作岗位。这回是在静江府所属古县任县尉，如他在《岭外代答》自序所谓试尉桂林，成了范成大的幕僚。

县尉与县丞同为县令佐官，掌治安捕盗之事。南宋时县尉以阅羽弓手、禁止奸暴为职责，是与今天之公安局长相似的官位。范成大有时叫周去非到帅府议事，与闻团结边民之事，团结边民正是县尉职责。一个文质彬彬的教职官为何调任地位较低的县尉？是为了方便与范成大等文友交游还是出于别的原因，就不得而知了。《岭外代答》灵岩条云：余尝摄邑灵川，如果周去非是以县尉官职代理灵川知县，那也说得过去。

范成大评价周去非气质拔俗，将他比作海内知心。这样的一个文人也许并不适合追捕缉盗的县尉工作。淳熙二年，范成大赴成都上任，与周去非等人惜别时说嗟我与五君，明发各飞散，这个文人小圈子就各奔前程了。周去非回到钦州继续任教授。此时名将岳飞的三子岳霖任钦州知府，他在钦州拓建学宫，大兴教育，延聘周去非可能是他的主张，不然以南宋官制，周去非的任期已经满了。

接任静江知府的是时称东南三贤之一的张栻，周去非成为他的高足，常去桂林向他请教。张栻《钦州学记》说周去非于淳熙四年官满归乡，从此告别在广西六年的仕宦生涯。