性质定位

文献性质

关于《山海经》一书的性质，众说纷纭。

从《汉书》到《新唐书》的记载，《山海经》一直被视为具有实用价值的地理书。汉代刘歆在其《上表》中他指出：《山海经》内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物，异方之所生，水土草木禽兽昆虫麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海之外，绝域之国，殊类之人。禹别九州，任土作贡；而益等类物善恶，著《山海经》；后世的《隋书·经籍志》以及不少史书，也把它列入地理类。

而《汉书·艺文志》则把它列入数术类刑法家之首，与《相人》、《相六畜》之类的巫卜星相之书混在一起，《宋史·艺文志》将之列入五行类。

明清时期，《山海经》有着古今语怪之祖、小说之最古的评价；明代学者胡应麟在《四部正讹》中称它为专讲神怪之书，即古之语怪之祖。

清代纪昀在《四库全书总目提要》中，称它是最古的小说，云：究其本旨，实非黄老之言。……诸家以为地理书之冠，亦为未允。核实定名，则小说之最古者尔。

晚清时期，张之洞的《书目答问》，将它看作是历史著作，列入古史类。鲁迅先生则在《中国小说史略》中说，《山海经》记海内外山川神祗异物及祭礼所宜……所载祠神之物多用糈，与巫术合，盖古之巫书也。并说，中国之神话与传说，今尚无集录为专书者。仅散见于古籍，而《山海经》中特多。

而在近代至当代，《山海经》会根据研究者的研究方向和理论，有着不同的性质，其中，该文献最具代表的性质为上古时期的百科全书。

历史定位

汉至唐

在该时期，《山海经》的内容被认为是真实的，里面记载的山川河流甚至异物都是可信的。

明至清

在该时期，《山海经》逐渐被看作是虚构的作品，由于人的认知不断提高以及明清小说盛行的影响，《山海经》的可信度逐步降低，被归入小说之流。

清末至今

在该时期，《山海经》根据研究者的研究方向和理论有着不同的定位；由于随着西方人类学、民俗学等学科的传入，所以许多学者在研究《山海经》的时候将其视为各种学科的综合体，运用不同学科的理论，分析归纳出各种成果。