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《辽史》记载的是辽朝自建立到灭亡近210年的历史。辽朝是十世纪至十二世纪前期契丹族在我国北部、东北部以至西北部辽阔地区建立的强大王朝。

契丹的名字，最早见于《魏书》，它的含意，据《金史》上说是辽以宾铁为号，取其坚也。现代史学界虽有不同看法，但多数仍持此说。契丹族的祖先属东胡的一支，后又为鲜卑一部分。契丹族原居辽河上游一带，在悠长的岁月里，纵横于千里草原上，草居野次，靡有所定，生生之资，仰给畜牧。

从东晋到隋唐之际，契丹有八个部落；到唐朝末年，契丹势力开始强大起来；十世纪初，契丹领袖耶律阿保机称帝，建立契丹国，都城设在上京。

到辽太宗耶律德光大同元年时改国号为辽，辽圣宗统和元年复称契丹，至辽道宗咸雍二年重新定国号为辽。

根据考证，一般认为辽采取双重国号制度。辽朝与北宋、西夏并立，比北宋的疆域还要大。