创作背景

韩愈晚年写的《论佛骨表》，集中地反映了他反对佛教道教的鲜明立场。然而由此触怒了唐宪宗，后经裴度、崔群力救，贬为潮州刺史。但在同时，韩愈又常同僧侣道士来往，关系密切，后来有些笔记小说记载韩愈晚年喜欢服食养生，因误食火灵库鸡中毒而身亡，这说明了韩愈思想的复杂性。关于小说主人公韩湘成仙的传说，最早见于晚唐段成式的《酉阳杂俎》，北宋初年李防编撰的《太平广记》、北宋中期刘斧的《青琐高议》皆有较详细的记载。《韩湘子全传》根据韩愈有关生平事迹和韩湘子成仙的传说捏合而成。

明清时期出现了很多由民间故事演化而成的小说，主人公多为宗教人物，如《东游记》中的八仙、《玄帝出身志传》中的玉帝、《南海观音出身传》中的妙善以及《评演济公传》中的济公等等，都是以宗教故事为依托，《韩湘子全传》亦属此类。