成书过程

《海上花列传》是最著名的吴语小说，也是中国第一部方言小说。全书由文言和苏白写成，其中对话皆用吴语是该书的鲜明特点，使用苏白也是19世纪兴起的吴语小说的共同特点。

作者自谓《海上花列传》的结构是从《儒林外史》脱化而来，并使用了穿插、藏闪等技巧。描绘人物性格，刻画人情世态，细腻传神。写妓女亦个个不同，有好有坏，不像《青楼梦》那样将妓女理想化，较近于写实，有平淡而近自然的特点。

《海上花列传》首刊于自编文艺半月刊《海上奇书》，34回，未完。作者自称此书为劝戒而作。小说以赵朴斋、赵二宝兄妹为主要线索，写他们从农村来到上海后，被生活所迫而堕落的故事。赵朴斋因狎妓招致困顿，沦落至拉洋车为生。二宝则沦为娼妓。赵氏兄妹的遭遇和经历，在上海下层社会生活中，有一定的典型性。书中广泛描写了官僚、名士、商人、买办、纨袴子弟、地痞流氓等人的狎妓生活以及妓女的悲惨遭遇。内容虽以写妓院生活为主，,而旁及官场和商界，反映了日益殖民地化的城市上海的部分社会面貌。作者以看似不动声色的笔墨，描写了当时贫富悬殊、贵贱分明的社会生活画面。

此书于光绪二十年出单行本。1982年人民文学出版社的新排印本，就是根据初刻石印本整理的。