人物生平

弃儒学兵

吴起出生在战国初期卫国一个家累万金的富有家庭。为了在政治上求得发展，曾到处奔走寻找门路，花了不少钱，弄得倾家荡产，也没得到一官半职，遭到乡人的讥笑、诽谤。吴起为此气愤不过，杀了诽谤他的三十多个人。在临逃走时，他对母亲发誓说：不当卿相，决不回卫。吴起先去孔门弟子曾参之子曾申门下学习儒术。

母亲去世后，吴起没有按照儒家忠孝的信条回家奔丧守孝。曾申认为他不孝，不配作儒家的门徒，跟吴起断绝了师生关系。此后，吴起弃儒学兵。

侍奉鲁君

鲁元公十七年，齐宣公发兵攻打鲁国。鲁元公想任用吴起，但吴起妻子是齐国人，元公疑。吴起渴望功成名就，于是杀掉妻子表示不偏向齐国。元公任命吴起为将，大败齐军。后来鲁人向元公进谗，认为吴起为人猜忍，且过大的战果容易招致诸侯图鲁，又任用吴起，将得罪于鲁的兄弟之国卫。而元公心中也对吴起产生了怀疑，遂辞谢吴起，不授其官职。此后，吴起的主公季孙氏因懈怠宾客被杀害，经人劝说，吴起离开鲁国。

大破秦军

离开鲁国之后，吴起听说魏文侯贤明，于是前往魏国投靠魏文侯。魏武侯询问大臣李克的意见，李克认为吴起虽好色，但用兵连司马穰苴都不能相比。大约在魏文侯三十八年，魏文侯任命吴起为主将，命他攻克秦国河西地区的临晋、元里并筑城。次年，吴起再次率军攻打秦国，一直打到郑县。而秦国只能退守至洛水，沿河修建防御工事加以防守。在与秦军作战期间，吴起从不自视比普通士卒高人一等，夜晚就睡在不加平整的田埂上，用树叶遮盖身体来躲避霜露的侵袭。,这样加上魏文侯三十五年被公子击占领的繁庞，魏国全部占有原本属于秦国的河西地区，并在此设立西河郡。经国相翟璜推荐，由吴起担任首任西河郡守。

吴起担任西河郡守期间，向孔子的弟子、当时居于西河的子夏学习儒家思想，并改革魏国兵制，创立武卒制。吴起担任西河郡守期间，为抵御秦国的进攻，修筑了吴城。

魏武侯七年，秦惠公出兵五十万，攻打魏国的阴晋。吴起亲自率领其中没有立过军功的五万人，外加战车五百辆、骑兵三千大败秦军。

《吴子》称吴起在河西期间，与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也。虽有夸大，但亦见其战功之卓著。

魏武侯九年，魏武侯以吴起为将，率军讨伐齐国直至灵丘。

变法强楚

约在魏武侯九年左右，吴起遭到王错的谗害，受到武侯的猜疑，于是离开魏国，向南投奔楚国。

楚悼王得到吴起后，任命他为宛城守，防御韩、魏。一年后升任令尹。担任令尹后的吴起在楚国国内进行了大刀阔斧的改革，具体措施有：

制定法律并将其公布于众，使官民都明白知晓。凡封君的贵族，已传三代的取消爵禄；停止对疏远贵族的按例供给，将国内贵族充实到地广人稀的偏远之处。淘汰并裁减无关紧要的官员，削减官吏俸禄，将节约的财富用于强兵。纠正楚国官场损公肥私、谗害忠良的不良风气，使楚国群臣不顾个人荣辱一心为国家效力。统一楚国风俗，禁止私人请托。改两版垣为四版筑城法，建设楚国国都郢。

经过吴起变法后的楚国国力强大，向南攻打百越，将楚国疆域扩展到洞庭湖、苍梧郡一带。楚悼王二十一年，楚国出兵援助遭魏国攻击的赵国，与魏军大战于州西。楚军穿越梁门，驻军林中，饮马于黄河，切断魏国河内郡与首都安邑的联系。赵国借助楚国的攻势，火攻棘蒲，攻克黄城，楚、赵两国大败魏军。此时，诸侯都畏惧楚国的强大，这是吴起在楚变法后所取得的大胜利。

但是，吴起在变法中，曾遭到楚国旧贵族的反对，史称贵人皆甚苦之。甚至连改变两版垣的简陋建筑方法也见恶。还在出行巡视时遇到大臣屈宜臼的攻击。尽管吴起坚持变法，取得了成效，但他进行的种种措施触犯了旧贵族的利益，招致了他们的怨恨，为自己埋下了杀身之祸。

惨遭杀害

楚悼王二十一年，就在楚军于前线接连获胜之际，楚悼王去世。吴起前往治丧处，被心怀不满的楚国贵族们用箭射伤。吴起大叫着说：我让你们看看我是如何用兵的。他拔出箭逃到楚悼王停尸的地方，将箭插在楚悼王的尸体上，马上喊道：群臣作乱，谋害我王。贵族在射杀吴起的同时也射中了楚悼王的尸体。按照楚国法律的规定，丽兵于王尸者，将被诛灭三族。新即位的楚肃王根据此规定，命令尹把射杀吴起时射中楚悼王尸体的人全部处死，受牵连被灭族的有七十多家。,《吕氏春秋·贵卒》的作者认为：吴起之智可谓捷矣。吴起的尸身也被处以车裂肢解之刑。吴起死后，他在楚国的变法宣告失败。

唐朝开元十九年，唐玄宗为表彰并祭祀历代名将所设置武庙，以周朝开国丞相、军师吕尚为主祭，以汉朝留侯张良为配享，并以历代名将十人从之。上元元年，尊太公为武成王，……以历代良将为十哲象坐侍，吴起便是其中之一。及至宋代宣和五年，宋室依照唐代惯例，仍以古代的七十二位名将从祀武成王庙，其中包括吴起。同时，吴起还被追封爵位为广宗伯。在宋明时期成书的《十七史百将传》《广名将传》等，亦将吴起列于其中。