主要内容

《尔雅》全书收录4300多个词语按义类编排,计2091个条目,是中国辞书之祖。本20篇，现存19篇。它大约是秦汉间的学者缀缉先秦各地的诸书旧文，递相增益而成的。这些条目按类别分为释诂、释言、释训、释亲、释宫、释器、释乐、释天、释地、释丘、释山、释水、释草、释木、释虫、释鱼、释鸟、释兽、释畜等19篇。

这19篇的前3篇与后16篇有显著的区别，从内容的类别来看，可以分为六类：

一、专门解释字义词义的，《释诂》、《释言》、《释训》 ；

二、有关人事和生活用器名称，为《释亲》、《释宫》、《释器》、《释乐》 ；

三、有关天文的，《释天》 ；

四、有关地理的，《释地》、《释丘》、《释山》、《释水》 ；

五、有关动物的，《释鸟》、《释兽》、《释畜》、《释虫》、《释鱼》；

六、有关植物的，《释草》、《释木》。

例如：

如、适、之、嫁、徂、逝，往也。

克，能也。

明明，斤斤，察也。

其中释诂是解释古代的词，它把古已有之的若干个词类聚在一起，作为被训释词，用一个当时通行的词去解释它们。释言是以字作为解释对象，被训释词大多只有一两个。释训专门解释描写事物情貌的叠音词或联绵词。尽管作为语文词典来说，它的注释过于笼统，许多条目仅仅是同义词表，但是远在公元前3世纪就能产生出这样的著作，就是在世界词书编纂历史上也堪称第一了。

《尔雅》后16篇是根据事物的类别来分篇解释各种事物的名称，类似后世的百科名词词典。其中释亲、释宫、释器、释乐等4篇解释的是亲属称谓和宫室器物的名称。

例如：

谓我舅者，吾谓之甥也。

门侧之堂谓之塾。

肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。

大鼓谓之鼖，小者谓之应。

释天、释地、释丘、释山、释水等5篇解释的是关于天文地理方面的词语。例如：

载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。

坟莫大于河坟。

绝高为之，京；非人为之，丘。

泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳，恒山为北岳，嵩山为中岳。

水注川曰溪，注溪曰谷，注谷曰沟，注沟曰浍，注浍曰渎。

释草、释木以下7篇解释的是关于植物动物方面的词语。

例如：

木谓之华，草谓之荣，不荣而实者谓之秀，荣而不实者谓之英。

枞，松叶柏身。桧，柏叶松身。

有足谓之虫，无足谓之豸。

鲲，鱼子。

舒雁，鹅。舒凫，鹜。

罴，如熊，黄白文。

狗四尺为獒。

《尔雅》后16篇相当于百科词典。在汉代，儿童在完成识字阶段的教育后，要读《论语》、《孝经》和《尔雅》这3部书。尽管用今天的标准来看，《尔雅》的知识容量相当有限，但是在古代已经非常可观了。所以有人说，《尔雅》是中国古代的百科全书。