创作背景

汤显祖自幼心性灵慧，才华卓越，但因时运不济、兼得罪权贵而四次科举考试失利，使汤显祖对科举制度的弊端与权贵以势压人、恶意报复的丑陋面目有了清醒深刻的认识，人生之路上的磨难，未能改变汤显祖坚持自我、重视德行的做人准则，反而造就了他坚定意志、注重操守品行的风格。不久，身处官场险途的汤显祖慢慢消减了其经世致用的雄心壮志，上疏贬官事件后，汤显祖下定决心告别官场，将满腔报国热情投注于戏曲创作之中。重情重义的汤显祖始终将情与志紧密相联，,并指出万物之情各有其志，很早就开始尝试以言情主题为核心开展戏曲创作。而汤显祖与好友之间梦生于情、情生于适的友情互动带给了他特别的感情体会，最终促使汤显祖走上因情成梦、因梦成戏的创作之路。

万历二十八年，汤显祖辞官，回到家乡江西临川县的乡村闲居。这一年他49岁。他在生活中耳闻目储了一些青年男女的爱情遭遇，这些经历激起了他的创作感情。回乡不久，他就开始了《牡丹亭还魂记》的写作。《牡丹亭还魂记》据明人小说《杜丽娘慕色还魂》改编而成。

在明朝初期，由于各地方语言、风俗以及传统音乐的差异，传奇剧可以说是诸腔竞作，包括了大量风格各异的地方声腔。到了明朝中期，南曲中最为盛行的四大声腔为：海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔。嘉靖、隆庆年间，以魏良辅为代表的一批戏曲音乐家，对昆山腔进行了全面改进。在唱曲的板眼、宫调等方面，伴奏方面，气韵和平仄的使用方面，将昆山腔进行重新的规划整理，创立了一种清新典雅的声腔风格，时称水磨调、冷板曲。 《牡丹亭还魂记》就采取了由海盐腔衍化而来的宜黄腔为基础写作。