成书背景

汉武帝时为了掌握全国经济命脉，从经济上加强封建中央集权，抗御匈奴的军事侵扰，打击地方割据势力，推行了以桑弘羊为主所制定的盐铁官营、酒类专卖及均输、平准、统一铸币等一系列重大财经政策。这些经济措施，虽然适应了当时巩固西汉王朝政权的需要，为西汉王朝奠立了坚实的财政经济基础，但是，却也给农业生产、中小工商业和群众生活带来了某些不便与困难，特别是剥夺了地方诸侯和富商大贾的既得利益，因而必然引起他们的强烈不满和反对，,于是盐铁官营、酒类专卖等问题，就成了当时社会政治经济生活中的大事。

公元前81年旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，后人把这次会议称为盐铁会议。会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。

在盐铁会议上，贤良文学全面抨击了汉武帝时制定的政治、经济政策。在经济方面要求罢盐铁、酒榷、均输。他们以儒家思想为武器，讲道德，说仁义，反对言利，认为实行盐铁等官营政策是与民争利，违背了古代圣贤贵德而贱利，重义而轻财的信条，败坏了古代淳朴的社会风尚，引诱人民走背义而趋利的道路。他们提出了战国以来法家的重本抑末说，认为官营工商业非治国之本务，主张进本退末，广利农业，指责官府经营工商业是与商贾争市利。贤良文学还提出外不障海泽以便民用，,内不禁刀币以通民施的放任主张。会议结果，废除了全国的酒类专卖和关内铁官。事过30年，桓宽根据这次会议的官方记录,加以推衍整理，增广条目，把双方互相责难的问题详尽地记述出来，写成《盐铁论》。

在昭帝时召开的盐铁会议上，贤良文学推崇董仲舒的新儒学，经常引用《春秋繁露》的语言作为立论的根据。他们的经济思想亦大多承袭董氏，且更具保守和教条化。《盐铁论·本议》记文学说： 窃闻治人之道，防淫佚之原，广道德之端，抑末利而开仁义，毋示以利，然后教化可兴，风俗可移也。今郡国有盐铁、酒榷、均输、与民争利。散敦厚之朴，成贪鄙之化。是以百姓就本者寡，趋末者众。夫文繁则质衰，末盛则本亏。末修则民淫，本修则民悫，,民悫则财用足，足侈则饥寒生。愿罢盐铁、酒榷、均输，所以进本退末，广利农业，便也。 这是贤良文学在盐铁会议上的第一次发言，即开宗明义反对 与民争利 、请罢盐铁等，表明他们基本承袭董仲舒的思想。但他们围绕 罢盐铁 所阐述的理由，却偏离了董氏的原意。如贤良文学所谓 开仁义，毋示以利 的崇义贬利观点，就扼杀了董仲舒包含追功求利的进取精神。董氏虽然重视农业，但没有 抑末 的言论，他们却积极主张 进本退末.董氏反对统治集团挥霍浪费，,在他们那里变成了 防淫佚、尚敦朴 的安贫乐道思想。可见这时以贤良文学为代表的儒家经济思想，是以自由经济为根本,有很大的现实作用。

《盐铁论》一书由桓宽编次整理而成。桓宽，汝南人。汉宣帝时举为郎，官至庐江太守。《盐铁论？散不足》提到 宣帝建学官 ，说明此书是在宣帝死后，汉元帝时定稿的。盐铁会议留下的书面材料经过桓宽的加工润色，处处渗透着他本人的观点。《盐铁论》赞赏贤良文学的崇义贬利，进本退末、安贫乐道思想溢于言表，被诸史列入儒家类，充分反映了汉元帝时期儒学的先进观念。自元帝以后，西汉政权重用纯儒，儒家思想的正统地位完全确立，经济思想界的自由气氛。,而且，从董仲舒就流露出的宜少近古 的经济复古思绪，也成为西汉后期的新动向。